Надо перевязывать. Долго я так не протяну.

— Деньги — поистине великая вещь, — пробормотала себе под нос.

— Еще какая! — вторил Ридж, в отличие от меня, головой он не вертел и выглядел донельзя собранным.

Контраст на контрасте. Надо брать с него пример.

— Ридж, зачем тебе выигрыш? Как я догадываюсь, занятия у ректора ты брать не намерен. Но твоя семья и без того богата. — Спросила я, не обдумав вопрос заранее. Однажды моя порывистость сыграет против меня.

— Они вмиг лишат меня средств, если я сделаю не так, как надо, — туманно изрек Ридж, повернувшись. Я поймала остатки горькой полуулыбки.

— Так, как надо? — ухватилась за прозвучавшие с другой интонацией слова.

Я лезу в личное. Загадка лезет в чужие секреты. Черт! Кажется, мне начинает нравиться это прозвище, будто во мне действительно есть что-то куда более таинственное, чем испуганная девочка, затерянная в опасном мире.

Хотя больше не испуганная… Нет, нотки страха остались, только дураки ничего не боятся, но появилась стойкая уверенность в себе. Пусть подобие ее и присутствовало раньше, но оно часто разлеталось на кусочки, и я проваливалась в зыбучие пески нескончаемого беспокойства.

Ловелас окинул меня испытующим взглядом.

— У всех есть то, чего они хотят и о чем они мечтают. Я не исключение, но мое желание требует сил, смелости и решительности. Последних двух мне не хватает. Возможно, я бы сдался, но чем больше думаю об этом, тем сильнее понимаю: сдамся — и постепенно жизнь утратит краски. Надо с самого начала делать все верно и правильно, а не мириться с действительностью, будто выхода нет.

— Выход есть всегда. Если кажется, что его нет, то мы просто не хотим искать.

— Верно, — посмотрев на меня, Ридж тепло улыбнулся и неожиданно дал обещание: — Если выиграем — расскажу.

Глубина чувств и личности скрывалась за цветным фасадом. Я оглядела собравшихся — несколько сотен студентов — и неожиданно испытала искреннюю благодарность за то, что судьба свела меня именно с ними — Риджем, Клаймом, Дарлой и Даниэлем.

Я кивнула, ставя галочку в воображаемом списке дел, чтобы не забыть напомнить.

Показавшаяся верхушка шатра быстро вернула меня к реальности. Ткань мерцала, всполохами меняя оттенки от глубокого синего до ярко-пурпурного, золотые кисточки по краям трепыхались под внезапными порывами ветра. Но я не видела опор, словно огромный зонтик завис в нескольких метрах над землей. Лишь приблизившись и едва не наступив на огромный металлический блин, лежащий у ног, поняла, в чем было дело.

Магия артефактов, пора уже перестать удивляться.

Задрав голову, заметила точно такой же блин, на котором держалась одна из сторон шатра. Пространство между металлом искажалось, заставляя зрительно вытянуться одну из башен замка.

— Не трогай. — Я без туда узнала голос по звучащим в нем холодным интонациям.

— И не собиралась, — резко откликнулась я.

— Ну конечно. — Насмешливые нотки прошлись по моим нервам, как смычок по струнам.

Развернувшись, я с прищуром взглянула на Даниэля. В отличие от многих, он не скрывал лицо в тени капюшона. Чувства из сна все еще ярко звенели в голове, сердце и теле. Меня накрывало неконтролируемое раздражение за наглое поведение некроманта, хотя сознание и пыталось донести, что, скорее всего, это было очень яркое сновидение.

Но ведь это надо еще проверить… Да и ожог приносил неудобства, каждый шаг — словно хлесткий шлепок, преображающий кожу на ноге в красный островок жгучей боли.

— Ты меня дразнишь…

Меня прервал громкий вскрик. Я оглянулась в поисках источника.

— Именно от этого я хотел тебя предостеречь.

Одновременно с тем, как Даниэль договорил, я увидела парня, болтающегося в воздухе, словно золотая рыбка на крючке. Его ладонь, вздернутая вверх, прилепилась к краю металлического блина, подняв за собой все тело.

Неудача парня вызвала бурное веселье, но и желающие помочь тоже отыскались.

— Хорошо. Но я правда не собиралась трогать эту штуку, — стояла на своем я.

Поверил он мне или нет? Хотя не имеет значения. Я увидела Риджа и Клайма под шатром, их лица маячили за спиной Лефевра.

— Ладно. Идем. — Некромант собрался присоединиться к остальным.

— Даниэль, — позвала я, уперев взгляд в крыльцо академии, где собрались магистры и ректор.

— Да?

— Как ты спишь ночами?

Другие команды уже разбились по группкам, огибающим крыльцо академии.

— Почему спрашиваешь? — осведомился некромант.

— Беспокоюсь, — призналась я, хотя в голове вертелись другие фразы. Но не в это время и не в этом месте…

— Я в состоянии позаботиться о себе. Лучше подумай о своих проблемах, — предостерег он перед тем, как забрать что-то длинное и в коричневом чехле у Клайма.

Эгоист. Предлагаешь позаботиться обо мне, но даже не допускаешь возможности принять ответную помощь. Не на ту напал.

— Привет, парни, — вклинилась между Риджем и Лефевром девушка, и я с опозданием узнала в ней секретаршу госпожи Фаден. Слегка курносая, накрашенная чуть ярче, чем когда я видела ее в администрации. Она стояла в просторных штанах, до боли напоминающих обычные черные треники, но в облегающей куртке. — Мне надо переговорить с Даниэлем. Можно тебя на минуточку?

— Да, конечно. — Некромант без лишних слов отошел.

Я наблюдала за секретаршей и магом смерти боковым зрением.

— Кто она?

— Ревнуешь? — поинтересовался Ридж

— Нет, — ответила я быстро и без сомнений. — Так кто она? Для него? Для вас? Я помню, как Ридж довольно по-дружески общался с ней в администрации. Мне просто любопытно, правда.

— Можно обменяться информацией, — деловито заявил Клайм, неуловимым движением поправив волосы.

— Например? — заинтересовалась я.

Ловелас озадаченно склонил голову.

— Ридж жаловался на твой рюкзак. — Лицо Клайма сделалось коварным. Маг воздуха понимающе ухмыльнулся, потирая ладони.

Когда мы покинули мой дом, я взяла с собой рюкзак. Ридж всю дорогу до ворот академии терроризировал меня, спрашивая о содержимом, а я молчала как партизан. Отчасти не желала насмешек, но и просто из-за упрямства.

— Я рассказываю о том, что лежит в рюкзаке, а вы мне о вашей знакомой?

Клайм кивнул. Я вытянула руку вперед, и свершилось рукопожатие.

— На счет три, — предложила я.

— Давай. Ридж, считай.

Происходящее нравилось нам троим. Все же мы не могли обсуждать план действий, когда рядом куча народа, а молчание еще ни разу не скрашивало ожидание.

— Раз, два-а-а, — на секунду замолчав, Ридж провозгласил, махнув рукой: — Три!

— Сковородка.

— Она подруга сестры Даниэля.

Громкий хохот Риджа разрубил повисшую тишину.

— Что? — Взгляд Клайма остекленел, кажется, он не совсем понимал, зачем мне кухонная утварь.

— У меня нет оружия. И магией я не могу воспользоваться, а сковородка показалась подходящим и привычным мне способом защиты.

Все же смех ловеласа меня немного смутил, но я просто не могла представить, что останусь совсем беззащитной и полностью положусь на кого-то. Нет уж, пусть я и без магии, но обузой не стану!

Сковородка — пусть и банальное оружие для моего мира, но только, похоже, в этой академии с ним не знакомы. Посмотрим, кому потом будет смешно. Ну, я надеюсь.

Неожиданно лицо Риджа вытянулось и помрачнело, парень поморщился, словно от головной боли.

— Что ты услышал? — потребовал Клайм.

— Тильда здесь. Будет присутствовать на игре среди судей, — раздосадованно выдал ловелас. Маг энергии недовольства не выразил, но и особой радости тоже.

— А кто это? — перемена в их лицах вызвала недоумение.

— Моя сестра. — Некромант вернулся внезапно и как обухом по голове: — Ридж, что я говорил насчет подслушивания? Кого угодно, но не меня.

— Твоя сестра? — глупо повторила я, пытаясь отыскать ее среди магистров у входа, но вперед на освещенный участок вышел ректор, а они отступили в тень, и лица смазались.